Zwei Köhlerinnen und zwei Köhler stehen an diesem Vormittag rund um das Grundgerüst eines neuen Meilers und schlichten Holz. Die Kleidung von schwarzem Staub bedeckt. Der Wind weht die Partikel vom danebenliegenden fertigen, ausgeglühten Meiler herüber.
Vier Wochen dauert es, bis das in runder Form aufgestapelte Holz zu einem großen, schwarzen Haufen einsackt. Sechs Mal im Jahr bauen Johann und seine Frau Theresia sowie Sohn Martin und seine Frau Julia so einen Meiler auf. Und das funktioniert seit Jahrhunderten gleich: Holz wird gestapelt, darüber kommt Reisig und ein Erd-Asche-Sand-Mantel. In der Mitte des Meilers steht ein Rohr: „Da haue ich die Glut hinunter, fülle das Rohr bis rauf an. Das dauert drei bis vier Tage und dann geht das Feuer auseinander, von oben nach unten macht der Meiler dann Holzkohle“, erklärt Johann Hochecker.
Menschen im Blickpunkt History: Köhlerfamilie
Eine der letzten Köhlerfamilien ist Familie Hochecker in Michelbach bei St. Pölten. Seit 62 Jahren wird dort Holz zu Kohle -und auch die nächste Generation ist bereits entflammt.
Die perfekte Dosis Luft
Köhlern ist das Steuern von Luft: Zu viel und das Holz wird zu Asche, zu wenig und es verkohlt nicht. Am Handwerk des Köhlers hat sich im Prinzip seit dem Altertum nichts geändert – nur technische Hilfsmittel sind dazugekommen. Große Holzscheite werden mit dem Teleskoplader auf den Meiler gehoben, das Holz nicht mehr mit der Axt sondern mit einer Maschine gespalten. Die körperlich anstrengende Arbeit macht das um einiges leichter, sagt Johann Hochecker. Er erlernte den Beruf vor 40 Jahren von seinem Vater.
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Eine Ausbildung oder eine Lehre für die Köhlerei gibt es nicht. Sie kann nur von einem Köhler erlernt werden. 1960 wurde die Köhlerei in Michelbach gegründet. „Früher bei meinem Vater haben wir hauptsächlich an die Industrie verkauft. Das hat sich im Laufe der Zeit verändert. Mittlerweile sind es zu 80 Prozent Privatkunden fürs Grillen zu Hause und Gastronomie“, sagt Hochecker. Darunter sind einige Haubenlokale.
Der Wunsch nach Kohle aus der Region
Auch bei der Grillholzkohle muss es für immer mehr Menschen ein regionales Produkt sein. Die Nachfrage kann die heimische Köhlerei bei weitem nicht erfüllen. 90 Prozent der Grillkohle in Geschäften sei importiert, sagt Hochecker. Dazu fällt wegen des Kriegs in der Ukraine einer der größten Exporteure von Grillholzkohle weg. „Bei uns hat sich schon eine Firma gemeldet, die haben wir vor 15 Jahren beliefert und dann haben sie umgestellt. Jetzt rufen sie an, dass die Ukraine heuer nicht liefern kann“, erzählt Hochecker.
Die Nachfrage wäre vorhanden, Köhler in Österreich gibt es aber nur noch vereinzelt. In Michelbach ist der Betrieb mit dem eigenen Sohn gesichert. „Dass ich das auch mal machen werde, weiß ich eigentlich seit der Hauptschule. Das war schon immer das, was der Papa gemacht hat“, sagt Martin Hochecker. Zum Köhler geworden ist er mehr oder weniger über seine ganze Kindheit und Jugend: „Man hilft einfach immer mit und irgendwann hat man das ganze Wissen intus.“
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Etwa über die größten Risiken für Köhler: Der Köhler geht oben am Meiler und sticht für die Belüftung kleine Löcher hinein. Noch gegen Ende der Verkohlung hat es im Meiler bis zu 200 Grad. Man sinkt leicht ein und kann sich Verbrennungen holen. Beim Auskühlen muss man die Kohle zudem überwachen, weil sich immer wieder Glutnester entzünden können. Auch die Hocheckers haben das schon einige Male erlebt.
Sendungshinweis
„NÖ heute“, 3.4.2022
Wertschätzung für uralte Handarbeit
Nur Erfahrung kann solche Zwischenfälle verhindern. Die Köhlerei wurde von Johann Hocheckers Eltern 1960 gegründet. Frauen arbeiteten schon immer mit. Die Gründerin war in der Umgebung nur als „Kohlenhexe“ bekannt, erzählt Theresia Hochecker. „Man kannte ihren echten Namen gar nicht und damals war das ja auch gut für die Bekanntheit. Mittlerweile kennt man uns ja über Soziale Medien viel weitläufiger.“ Die Kundinnen und Kunden stammen aus Österreich, Deutschland und der Schweiz.
Dass sie durchs Heiraten zu Köhlerinnen werden sei logisch gewesen, sagt Schwiegertochter Julia Hochecker: „Das lernt man einfach. Wir nehmen dieses Handwerk mit in die Zukunft, das ist etwas sehr Schönes.“ Die Wertschätzung von Kunden für die traditionell hergestellte Grillkohle sei enorm: „Das Schönste ist deswegen auch das Ernten der Kohle, das Ausnehmen. Da hat die Kohle einen edlen, feinen Klang. Da sieht man, was aus dem Produkt geworden ist, das man eingeschlichtet hat.“