Karners politische Karriere begann in der Gemeindepolitik als Gemeinderat seiner Heimatgemeinde Texingtal (Bezirk Melk). Von 1996 bis 2000 war er Pressereferent der ÖVP Niederösterreich, von 2000 bis 2003 Pressesprecher von Innenminister Ernst Strasser (ÖVP).
2003 ging er zurück nach St. Pölten, wurde Landesgeschäftsführer der ÖVP Niederösterreich und Landtagsabgeordneter. Als Parteimanager schlug er für die ÖVP Niederösterreich mehrere erfolgreiche Wahlkämpfe. In dieser Funktion scheute Karner auch harte politische Diskussionen mit anderen Parteien nicht.
2015 wurde er zum Zweiten Landtagspräsidenten gewählt. Damals sagte er: „Ich werde mich bemühen, in der neuen Aufgabe Brücken zu bauen, auch Brücken zu allen Fraktionen.“ Seit 2015 ist der studierte Betriebswirt nach 20 Jahren im Gemeinderat Bürgermeister seiner Heimatgemeinde Texingtal. Der 54-Jährige ist verheiratet und Vater von drei Kindern.
Eine Rückkehr ins Innenministerium nach 18 Jahren
18 Jahre nach seinem Abschied aus dem Innenministerium in der Wiener Herrengasse, wo er mit strenger Hand die Presseagenden von Ernst Strasser gelenkt hatte, kehrt der Niederösterreicher zurück, um das Ressort selbst zu übernehmen. Mit 54 sei er auch in einem guten Alter für eine Aufgabe, die traditionell nicht so einfach ist, so die Austria Presse Agentur am Freitag. Kaum einer stehe so sehr für die niederösterreichische ÖVP wie der vormalige Sicherheitssprecher der Landespartei, und die sei im Innenressort traditionell nicht gerade unumstritten, vor allem bei der politischen Gegnerschaft. Ernst Strasser habe bis heute das Image des Umfärbers.
Welche Töne Karner künftig anschlägt, ist durchaus nicht unspannend. Aus seiner Zeit in der Landesgeschäftsführung sei man eher Brachialrhetorik gewöhnt, schrieb die APA. Aber vielleicht hat der mit viel Repräsentation verbundene Job des Landtagspräsidenten mittlerweile eine weichere Seite Karners zum Vorschein gebracht. Schließlich zitierte ihn die „Presse“ dereinst mit den Worten: „Ich bin nett.“
Die ÖVP Niederösterreich will laut Landesparteichefin Landeshauptfrau Johanna Mikl-Leitner Anfang kommender Woche entscheiden, wer künftig als Zweiter Präsident des Niederösterreichischen Landtags fungiert. Gesucht wird ein Nachfolger für den designierten Innenminister Gerhard Karner. Der 54-Jährige war seit Herbst 2015 Zweiter Landtagspräsident in St. Pölten.
Nehammer und sein neues Regierungsteam
Im ÖVP-Regierungsteam bleibt kein Stein auf dem anderen: Der bisherige Innenminister Karl Nehammer soll Parteichef und Kanzler werden. Das gab Nehammer nach einem Parteivorstand am Freitag bekannt. Gehen muss auch Bildungsminister Heinz Faßmann – und es gibt gleich einige neue Gesichter. Bei den Neubesetzungen zeigt sich eine deutliche Handschrift der starken Länderorganisationen – mehr dazu in ÖVP macht Nehammer zum Kanzler.