Schneckenschalen besitzen häufig gelbe, orange- oder pinkfarbene, rote oder schwarze Muster aus Punkten, Flecken und Bändern. Die Farbstoffe (Pigmente) werden von den Tieren in speziellen Zellen erzeugt und in unterschiedlicher Konzentration in die Schale eingelagert. Während sich die aus Aragonit, einer Form von Kalk, bestehenden Schalen der Schnecken über Millionen Jahre wenig verändern, sind die Pigmente empfindlich und zerfallen rasch. Schneckenfossilien sind daher meist bleich und unscheinbar.
In Schottergruben südlich von St. Margarethen im Burgenland und bei Nexing (Bezirk Gänserndorf) gibt es allerdings Fundstellen von Fossilien mit Resten von Farbmustern. Paläontologen des Naturhistorischen Museums entdeckten dort Schalen von Nadelschnecken, die vor zwölf Millionen Jahren am Ufer eines tropischen Meeres lebten, erklärte Mathias Harzhauser, Direktor der Geologisch-Paläontologischen Abteilung des Naturhistorischen Museums Wien.
Farbe über zwölf Millionen Jahre erhalten
Weil unklar war, ob die Muster die ursprüngliche rötliche Färbung zeigen oder durch spätere Prozesse in Sediment entstanden, schickten sie die Fossilien zu Klaus Wolkenstein von der Universität Göttingen, der seit vielen Jahren die Chemie fossiler Farbstoffe erforscht. „Zu unserer Überraschung zeigte sich, dass die Farbstoffe tatsächlich zwölf Millionen Jahre nahezu unverändert erhalten geblieben sind. Damit gelang uns der älteste Nachweis derartiger Pigmente in Fossilien weltweit“, so Wolkenstein.
Chemisch zählen die nachgewiesenen Pigmente zu den Polyenen. Das sind organische Verbindungen, zu denen auch die Carotinoide gerechnet werden. Letztere verleihen Vogelfedern und dem Eigelb rote und gelbe Farben. Die bisher ältesten biologischen Farben der Welt entdeckten vor einigen Jahren australische Forscher in Bohrkernen aus der Sahara. Die pinkfarbenen Pigmente von im Meer lebenden Cyanobakterien sind 1,1 Milliarden Jahre alt.